L’odorat régit ce que nous mangeons, et vice versa

L’étude a révélé que les participants qui venaient de manger un repas composé de brioches à la cannelle ou de pizza étaient moins susceptibles de percevoir des odeurs « adaptées au repas », mais pas des odeurs non adaptées. Les résultats ont ensuite été corroborés par des scanners cérébraux qui ont montré que l’activité cérébrale dans les parties du cerveau qui traitent les odeurs était modifiée de manière similaire.

Ces résultats montrent que, tout comme l’odorat régule ce que nous mangeons, ce que nous mangeons régule à son tour notre odorat.

La rétroaction entre l’apport alimentaire et le système olfactif pourrait avoir un avantage sur le plan de l’évolution, a déclaré l’auteur principal et correspondant de l’étude, Thorsten Kahnt, professeur adjoint de neurologie et de psychiatrie et sciences du comportement à l’école de médecine Feinberg de l’université Northwestern.

« Si vous pensez à nos ancêtres qui errent dans la forêt à la recherche de nourriture, ils trouvent et mangent des baies, puis ne sont plus aussi sensibles à l’odeur des baies », a déclaré Kahnt. « Mais peut-être sont-ils encore sensibles à l’odeur des champignons, ce qui pourrait théoriquement faciliter la diversité de l’alimentation et de l’apport en nutriments. »

Selon M. Kahnt, bien que l’adaptation des chasseurs-cueilleurs ne se manifeste pas dans les décisions quotidiennes, le lien entre notre nez, ce que nous recherchons et ce que nous pouvons détecter avec notre nez peut encore être très important. Si le nez ne fonctionne pas correctement, par exemple, la boucle de rétroaction peut être perturbée, ce qui entraîne des problèmes d’alimentation désordonnée et d’obésité. Il pourrait même y avoir des liens avec la perturbation du sommeil, un autre lien avec le système olfactif sur lequel travaille le laboratoire Kahnt.

À l’aide de l’imagerie cérébrale, de tests comportementaux et de la stimulation cérébrale non invasive, le laboratoire Kahnt étudie la manière dont l’odorat guide l’apprentissage et l’appétit, en particulier dans le cadre de troubles psychiatriques tels que l’obésité, la dépendance et la démence. Dans une étude antérieure, l’équipe a constaté que la réponse du cerveau à l’odorat est altérée chez les participants privés de sommeil. Elle a ensuite voulu savoir si et comment la consommation de nourriture modifie notre capacité à percevoir les odeurs alimentaires.

Selon Laura Shanahan, stagiaire postdoctorale au laboratoire de Kahnt et premier auteur et co-auteur de l’étude, il existe très peu de travaux sur la façon dont la perception des odeurs change en fonction de différents facteurs. « Il existe des recherches sur le caractère agréable des odeurs », a déclaré M. Shanahan, « mais notre travail se concentre sur la sensibilité à ces odeurs dans différents états. »

Pizza et pin ; cannelle et cèdre

Pour mener à bien l’étude, l’équipe a mis au point une tâche inédite dans laquelle les participants se voyaient présenter une odeur qui était un mélange entre une odeur alimentaire et une odeur non alimentaire (soit « pizza et pin », soit « brioche à la cannelle et cèdre » – des odeurs qui « se marient bien » et sont distinctes l’une de l’autre). La proportion d’odeur alimentaire et non alimentaire variait dans chaque mélange, allant de l’odeur alimentaire pure à l’odeur non alimentaire pure. Après la présentation d’un mélange, les participants devaient indiquer si l’odeur alimentaire ou non alimentaire était dominante.

Les participants ont effectué la tâche à deux reprises dans un scanner IRM : D’abord, lorsqu’ils avaient faim, puis après avoir mangé un repas correspondant à l’une des deux odeurs.

« Parallèlement à la première partie de l’expérience se déroulant dans le scanner IRM, je préparais le repas dans une autre pièce », a déclaré Shanahan. « Nous voulions que tout soit frais, prêt et chaud, car nous voulions que le participant mange autant qu’il le pouvait jusqu’à ce qu’il soit très rassasié. »

L’équipe a ensuite calculé la quantité d’odeur de nourriture nécessaire dans le mélange à chaque session pour que le participant perçoive l’odeur de nourriture comme dominante. L’équipe a constaté que lorsque les participants avaient faim, ils avaient besoin d’un pourcentage plus faible d’odeur d’aliment dans un mélange pour le percevoir comme dominant – par exemple, un participant affamé peut avoir besoin d’un mélange de 50% de brioche à la cannelle et de cèdre lorsqu’il a faim, mais de 80% lorsqu’il est plein de brioches à la cannelle.

Grâce à l’imagerie cérébrale, l’équipe a fourni des preuves supplémentaires de l’hypothèse. Les scans cérébraux de l’IRM ont démontré un changement parallèle se produisant dans la partie du cerveau qui traite les odeurs après un repas. La réponse du cerveau à une odeur correspondant à celle du repas était moins « proche de la nourriture » que celle d’une odeur ne correspondant pas à celle du repas.