Le célastrol, dérivé des extraits de racine d’une plante à fleurs blanches de Chine, a suscité une attention accrue ces dernières années après que des études ont montré qu’il pouvait à la fois prévenir et inverser l’obésité chez les souris. Cependant, comme le célastrol peut provoquer des réactions telles que l’hypertension et la léthargie chez les souris, les chercheurs ont cherché à comprendre comment le composé fonctionne et à utiliser ces connaissances pour mettre au point des traitements sûrs pour la perte de poids chez l’homme.

L’UT Southwestern a peut-être résolu une partie du problème grâce à une nouvelle étude qui montre que le célastrol nécessite une protéine spécifique dans un type de neurone qui influence le métabolisme. Les scientifiques ont découvert qu’ils pouvaient imiter un signal « nourri » dans le cerveau des souris en supprimant cette protéine des neurones, ce qui a permis aux souris de perdre 7 % de leur poids corporel en deux semaines malgré un régime alimentaire riche en graisses.

La clé de ces résultats : Les souris n’ont pas semblé souffrir des mêmes troubles physiques que ceux documentés dans des recherches antérieures où le célastrol était administré.

« Cette nouvelle compréhension du fonctionnement du célastrol au niveau cellulaire ouvre de nouvelles possibilités pour cibler les voies qui peuvent améliorer notre métabolisme sans avoir d’impact négatif sur la santé », a déclaré l’auteur de l’étude, Kevin W. Williams, Ph.D., un chercheur du Center for Hypothalamic Research de l’UT Southwestern. « Nous n’avons pas encore découvert toutes les populations cellulaires qui influencent la perte de poids, mais chacune de ces découvertes nous rapproche du développement de thérapies efficaces et sûres contre l’obésité. »

L’étude, publiée dans JCI Insight, est la dernière recherche du Dr Williams qui pourrait un jour aider à améliorer le métabolisme du glucose chez les patients souffrant de pathologies liées à l’obésité, comme le diabète. Plus de 30 millions d’Américains souffrent de diabète, soit près de 10 % de la population, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

La nouvelle recherche s’est concentrée sur une classe de cellules dans le cerveau appelées neurones POMC, qui sont associées à une réduction de l’appétit, à une baisse de la glycémie et à une combustion d’énergie plus élevée lorsqu’elles sont activées. Une étude réalisée en 2019 par le Dr Williams a montré qu’une seule séance d’exercice peut stimuler l’activité des POMC pendant deux jours.

Dans la dernière recherche, le laboratoire Williams a constaté que ce neurone joue également un rôle critique dans la façon dont le célastrol a un impact sur la perte de poids. Les souris auxquelles on a administré le composé ont vu diminuer l’activité d’une protéine appelée PERK dans la région du cerveau où résident les neurones POMC. Le laboratoire a également découvert que la suppression de la PERK de ces neurones peut reproduire une grande partie des effets du célastrol sur la perte de poids, et semble le faire sans provoquer d’effets secondaires nocifs souvent associés aux médicaments contre l’obésité.

« Les souris étaient plus maigres et avaient les mêmes niveaux d’activité ; elles ne semblaient pas léthargiques, maladives ou malades », a déclaré le Dr Williams. « Mais il ne s’agit que d’une observation. D’autres études sont nécessaires pour vérifier comment le ciblage de cette voie peut influencer leur système cardiovasculaire et d’autres fonctions. »

La Food and Drug Administration met en garde les gens contre l’utilisation du célastrol, une substance également connue sous le nom de vigne du dieu du tonnerre utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise. Bien que des extraits de cette plante soient vendus comme compléments alimentaires, les National Institutes of Health (NIH) ont publié des mises en garde indiquant que les scientifiques ne disposent pas encore de suffisamment de données sur la sécurité et l’efficacité du célastrol.

Mais ce composé a déjà donné aux scientifiques des indications importantes sur la manière dont des stratégies plus sûres de perte de poids peuvent être développées en laboratoire. Dans la nouvelle étude, par exemple, la suppression de PERK dans les neurones POMC a bloqué environ la moitié de l’effet de réduction de la prise alimentaire du célastrol.

« Cela indique que les effets du célastrol sur le métabolisme sont dus à d’autres populations cellulaires que les POMC », a déclaré le Dr Williams, professeur associé de médecine interne à l’UT Southwestern et chercheur au Peter O’Donnell Jr. Brain Institute. « Nous allons continuer à cartographier les rôles de ces types de cellules jusqu’à ce que nous ayons une image plus complète du réseau complexe de voies. Un jour, peut-être, ces connaissances pourront contribuer au développement de thérapeutiques plus efficaces dans le traitement de l’obésité et du diabète. »