Le corps humain possède deux principaux types de graisse : la graisse blanche, qui stocke les calories excédentaires et est associée à l’obésité, et la graisse brune, qui brûle les calories pour produire de la chaleur et a suscité l’intérêt comme moyen potentiel de lutte contre l’obésité.
Une étude menée par des chercheurs de l’université Brown a permis d’identifier une enzyme qui semble réguler la physiologie des deux types de graisse chez la souris, en diminuant l’inflammation dans le tissu adipeux blanc et en favorisant la capacité de la graisse brune à brûler des calories. Des preuves génétiques préliminaires incluses dans l’étude suggèrent que l’enzyme, appelée SNRK, remplit des fonctions similaires chez l’homme, ce qui en fait une nouvelle cible médicamenteuse intrigante dans la lutte contre l’obésité et ses complications.
« Cette étude suggère qu’il pourrait y avoir deux avantages à trouver un moyen d’améliorer la production de SNRK dans le tissu adipeux », a déclaré Simin Liu, coauteur de l’étude, professeur d’épidémiologie à l’école de santé publique de Brown et professeur de médecine à l’école de médecine Alpert. « La réduction de l’inflammation dans la graisse blanche pourrait atténuer les complications associées, telles que la résistance à l’insuline, tandis que dans le même temps, l’augmentation du métabolisme de la graisse brune pourrait favoriser la perte de poids. Ces possibilités devront faire l’objet d’un suivi dans le cadre d’autres études chez l’homme. »
Les recherches, publiées dans la revue Diabetes, ont été menées par Jie Li, chercheur associé en épidémiologie à Brown, et Bin Feng, chercheur associé à la Warren Alpert Medical School de l’université Brown et au Hallett Center for Diabetes and Endocrinology du Rhode Island Hospital.
La présence de la SNRK dans le tissu adipeux a été découverte pour la première fois par l’auteur co-correspondant Haiyan Xu alors qu’elle était chercheuse au laboratoire d’épidémiologie moléculaire et de nutrition du Center for Global Cardiometabolic Health de Brown. Ses premières recherches suggéraient que l’enzyme jouait un rôle dans la régulation de l’inflammation, mais cette dernière étude visait à obtenir une image plus complète de sa fonction dans le tissu adipeux.
Inflammation et métabolisme
Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont élevé des souris dépourvues du gène de production de la SNRK dans les cellules adipeuses. Ils ont ensuite pu comparer le tissu adipeux de ces souris avec celui de souris normales.
L’étude a montré que les souris dépourvues du gène SNRK présentaient une concentration significativement plus élevée de macrophages dans le tissu adipeux blanc par rapport aux souris normales. Les macrophages sont des cellules immunitaires couramment utilisées comme marqueurs de l’inflammation, et leur présence accrue permet de confirmer que SNRK joue un rôle dans la régulation de l’inflammation dans le tissu adipeux blanc.
C’est une découverte intrigante, dit Xu, car ses recherches précédentes ont montré que l’inflammation dans la graisse blanche est associée à la résistance à l’insuline, un facteur de risque pour le développement du diabète.
En plus de ses effets sur la graisse blanche, les chercheurs ont montré que le gène SNRK influence la physiologie du tissu adipeux brun. Les souris dépourvues du gène SNRK avaient tendance à être plus lourdes que les souris normales et présentaient un taux métabolique global plus faible. Les souris dépourvues de SNRK ont conservé leur surpoids même lorsqu’elles ont été traitées avec un médicament connu pour induire une perte de poids chez les rongeurs en activant la graisse brune. Cela suggère que le taux métabolique plus faible et le surpoids des souris dépourvues du gène SNRK étaient dus en partie à un métabolisme réduit de la graisse brune.
« Ce que cela nous dit, c’est que stimuler la production de SNRK pourrait avoir pour effet de stimuler le métabolisme général, ce qui pourrait favoriser la perte de poids », a déclaré Xu.
Fonction chez l’homme
Après avoir établi que la SNRK semble réguler l’inflammation et le métabolisme du tissu adipeux chez la souris, les chercheurs sont allés plus loin pour déterminer si la SNRK pouvait jouer un rôle similaire chez l’homme. L’équipe a identifié de multiples mutations germinales dans les gènes humains responsables de la production de SNRK qui étaient directement associées à un indice de masse corporelle plus élevé, à un tour de taille plus important et à un risque d’obésité dans une cohorte de 12 000 femmes ayant participé à la Women’s Health Initiative.
Selon les chercheurs, ces résultats suggèrent que le SNRK pourrait être une cible pour de nouvelles thérapies visant à réduire l’obésité et ses complications.
« Ce qui est particulièrement remarquable dans ce travail, c’est que nous avons pu présenter un lien intégratif entre la génétique, les expériences sur les cellules et les animaux, et les résultats cliniques dans une grande population humaine », a déclaré Liu. « Nous espérons que l’établissement de ce lien accélérera le processus de collaboration multidisciplinaire pour traduire les découvertes faites en laboratoire en nouvelles thérapies ou cibles d’intervention. »