Selon M. Lowe, le problème le plus urgent n’est pas le régime en soi, mais la collision entre l’environnement alimentaire moderne et notre héritage évolutif immuable qui nous pousse à trouver et à consommer de la nourriture lorsqu’elle est disponible. Dans l’environnement alimentaire actuel, cette combinaison rend le contrôle durable de l’apport alimentaire (et, généralement, de la masse corporelle) exceptionnellement difficile. Ces difficultés sont encore amplifiées s’il existe une prédisposition génétique à la prise de poids excessive. Lowe, ainsi que les étudiants en doctorat Joanna Chen et Simar Singh, expliquent la relation entre ces antécédents et les régimes dans deux articles récemment publiés dans Appetite and Physiology & Behavior.

« La recherche concernant la définition et les conséquences des régimes amaigrissants suscite la controverse depuis des années. Cette controverse a débordé sur le domaine public, notamment en raison de la prévalence croissante des troubles alimentaires et de l’obésité », a déclaré M. Lowe. « L’une des controverses les plus anciennes et les plus durables concerne le cadre de l’alimentation restreinte créé par les professeurs Peter Herman et Janet Polivy de l’Université de Toronto au milieu des années 1970. »

Lowe et ses collègues suggèrent que les tendances historiques ont eu un impact sur le développement de la théorie de la retenue d’une manière qui a mis en cause de manière inappropriée la pratique des régimes pour le contrôle du poids. Dans les années 1970 et 1980, deux problèmes de santé inquiétants ont commencé à augmenter de manière substantielle : l’obésité et les troubles alimentaires impliquant une frénésie alimentaire (boulimie et frénésie alimentaire). Bien que l’obésité et la frénésie alimentaire coexistent parfois, l’une se produit souvent sans l’autre, explique le Dr Lowe.

Le problème fondamental est que la mesure de ce que les théoriciens de la restriction alimentaire appellent « régime chronique » (ou « restriction alimentaire ») mesure en fait les fluctuations de poids et la surimplication émotionnelle avec la nourriture, selon Lowe. Herman et Polivy ont attribué ces dernières caractéristiques au régime chronique, mais à l’époque (le milieu des années 1970), ils ne pouvaient pas savoir que les sociétés occidentales étaient au bord d’une double épidémie d’obésité et de frénésie alimentaire. Ils ne réalisaient donc pas que les régimes n’étaient généralement pas la cause des problèmes d’alimentation et de poids, mais une conséquence et un symptôme d’un environnement alimentaire toxique émergent.

« En d’autres termes, se demander si un régime est bon ou mauvais revient à se demander si la prise de méthadone est bonne ou mauvaise », a déclaré M. Lowe. « Si une personne entreprend un régime amaigrissant en raison d’une prise de poids indésirable ou d’une perte de contrôle de son alimentation, alors le régime améliorera au moins temporairement ces conditions. Tout comme la prise de méthadone est la conséquence d’une susceptibilité préexistante à la toxicomanie, les régimes sont généralement la conséquence d’une susceptibilité préexistante à l’obésité ou à la perte de contrôle alimentaire. »

Il a ajouté que le meilleur moyen d’enrayer les régimes est de modifier en profondeur l’environnement alimentaire, tant au niveau social qu’au niveau familial. Aider les individus à comprendre que les régimes sont plus un bouc émissaire qu’un méchant devrait permettre de recentrer les préoccupations des gens sur la véritable source de nos obsessions en matière d’alimentation, de poids et de régimes : un environnement alimentaire aussi malsain que l’était l' »environnement du tabac » dans les années 1950.

La dernière distinction de Lowe est qu’il existe une petite proportion de la population pour laquelle les régimes amaigrissants sont vraiment pernicieux, à savoir les personnes souffrant d’anorexie ou de boulimie. Au moins parmi les personnes souffrant de troubles de l’alimentation qui font l’objet d’une attention clinique, elles ont également tendance à atteindre un IMC élevé avant de se lancer dans un régime radical et une perte de poids extrême. Il en résulte un état que Lowe et ses collègues appellent la suppression du poids, qui paradoxalement contribue à perpétuer leur trouble alimentaire. Pour ces personnes, les régimes amaigrissants étaient effectivement dangereux. Mais là encore, un environnement alimentaire malsain est probablement à l’origine de leur prise de poids, ce qui les incite à s’engager dans un régime malsain pour trouver une solution.