Le surpoids et l’obésité constituent un problème mondial croissant qui peut entraîner de graves séquelles telles que les crises cardiaques, le diabète et le cancer. En 2016, 124 millions d’enfants et d’adolescents dans le monde souffraient d’obésité. Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université de Copenhague et de la clinique de l’obésité des enfants, du département de pédiatrie de l’hôpital Holbæk ont examiné comment la génétique affecte la capacité des enfants et des adolescents à perdre leur excès de poids.

Nous essayons de comprendre le moteur génétique de la surcharge pondérale et de savoir si ce moteur rend également impossible la perte de poids pour certains. Nous montrons qu’une prédisposition génétique élevée à la surcharge pondérale pendant l’enfance n’avait en fait aucune influence sur la réaction des enfants à une intervention sur le mode de vie par rapport aux enfants ayant une faible prédisposition génétique à la surcharge pondérale. Les 15 variantes génétiques que nous avons étudiées sont courantes dans la population et sont celles qui, en général, augmentent le risque de surpoids chez l’enfant », explique Theresia Maria Schnurr, postdoc au Novo Nordisk Foundation Center for Basic Metabolic Research de l’UCPH, qui est l’un des auteurs de l’étude.

Les nouveaux résultats de la recherche viennent d’être publiés dans la revue scientifique Obesity. L’objectif des chercheurs était de déterminer l’influence de variantes génétiques spécifiques sur la capacité des enfants et des adolescents à perdre du poids. Ils ont donc étudié les 15 variantes génétiques spécifiques impliquées dans l’obésité infantile et qui sont communes dans la population. Dans l’étude, les chercheurs démontrent que ces variantes génétiques ne permettent pas de prédire si les enfants et les adolescents sont capables de perdre du poids lorsqu’ils modifient leur mode de vie. Jusqu’à présent, seuls les enfants présentant une mutation génétique rare dans le gène MC4R ne semblent pas perdre de poids lorsqu’ils subissent une intervention sur leur mode de vie.

L’intervention sur le mode de vie a entraîné une perte de poids

Les chercheurs ont examiné 754 enfants et adolescents souffrant de surpoids et d’obésité. L’âge médian était de 11,6 ans. Le profil génétique de tous les participants a été cartographié, et les chercheurs ont ensuite calculé un score de risque génétique de surpoids infantile pour chaque participant, sur la base des 15 variantes génétiques. Ils étaient tous porteurs d’une ou plusieurs des 15 variantes génétiques associées à un risque accru d’obésité et de surpoids pendant l’enfance. Pour déterminer si une prédisposition génétique au surpoids affectait la capacité des enfants et des adolescents à perdre du poids, ceux-ci ont dû mettre en œuvre une série de changements dans leur mode de vie.

Ils ont suivi un protocole de traitement élaboré à l’hôpital Holbæk. Ce protocole est centré sur la famille et sur les changements de comportement. Par exemple, les enfants et les adolescents devaient modifier leur alimentation, leur moyen de transport, leur activité physique, leur activité sédentaire, leur temps de sommeil, leur consommation de snacks et de sucreries et leurs activités sociales. L’intervention a duré de six à 24 mois. Par la suite, les chercheurs ont effectué un suivi du traitement et ont constaté que les changements de mode de vie avaient eu une incidence sur le poids des participants, malgré leur disposition génétique au surpoids et à l’obésité.

Une grande partie de la population pense que lorsque l’on a des gènes problématiques, la partie est terminée. C’est pourquoi il est très important de faire passer un message clair : même si vous avez une sensibilité génétique, ce traitement peut aider les gens. Nous avons découvert qu’il importe peu que les enfants et les adolescents aient un score de risque génétique élevé ou non. Ils peuvent répondre au traitement tout aussi bien. Cela signifie que notre traitement est efficace même s’ils sont porteurs de gènes de risque d’obésité communs. Cela donne de l’espoir aux personnes souffrant d’obésité et de complications liées à l’obésité, telles que l’hypertension, le cholestérol et la stéatose hépatique, que nous pouvons en fait les aider », déclare l’un des auteurs de l’étude, Jens-Christian Holm, médecin et chef de la clinique de l’obésité pour enfants de l’hôpital Holbæk.

Marqueurs génétiques

Les variantes génétiques que les chercheurs ont examinées sont courantes dans la population et se sont avérées ne pas avoir d’effet sur la capacité à perdre du poids pendant l’intervention. Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas trouvé de marqueurs biologiques pour une mauvaise réponse à une intervention sur le mode de vie, à l’exception du gène rare MC4R associé à une mauvaise réponse en termes de perte de poids après une intervention sur le mode de vie.

MC4R est une mutation génétique rare et la question demeure donc de savoir pourquoi environ 75 % des enfants d’un groupe d’enfants recevant exactement le même traitement réagissent plus positivement au traitement que les 25 % d’enfants restants qui ne réagissent pas au traitement du mode de vie. L’identification d’autres marqueurs génétiques communs nous aiderait à comprendre les voies biologiques qui influent sur l’obésité et la réaction d’une personne aux changements de mode de vie – et donc, à long terme, à proposer des traitements encore meilleurs », déclare Torben Hansen, professeur au Centre de recherche fondamentale sur le métabolisme de la Fondation Novo Nordisk et dernier auteur de l’étude.