Le SRAS-CoV-2 se propage principalement par les gouttelettes respiratoires, et les procédures dentaires sont connues pour produire une abondance d’aérosols – ce qui fait craindre que le vol de salive pendant un nettoyage ou une procédure de restauration puisse faire du fauteuil du dentiste un lieu de transmission élevé.

Les chercheurs de l’Université d’État de l’Ohio ont entrepris de déterminer si la salive est la principale source des aérosols, en recueillant des échantillons auprès du personnel, des équipements et d’autres surfaces atteintes par les aérosols au cours d’une série de procédures dentaires.

En analysant la composition génétique des organismes détectés dans ces échantillons, les chercheurs ont déterminé que la solution aqueuse des outils d’irrigation, et non la salive, était la principale source des bactéries ou des virus présents dans les éclaboussures et les jets provenant de la bouche des patients.

Même lorsque de faibles niveaux du virus SRAS-CoV-2 ont été détectés dans la salive de patients asymptomatiques, les aérosols générés lors de leurs interventions ne présentaient aucun signe du coronavirus. En fait, d’un point de vue microbien, le contenu de l’aérosol reflétait ce qui se trouvait dans l’environnement du cabinet.

« Le fait de se faire nettoyer les dents n’augmente pas plus le risque d’infection par le COVID-19 que le fait de boire un verre d’eau chez le dentiste », a déclaré l’auteur principal, Purnima Kumar, professeur de parodontologie à l’Ohio State.

« Ces résultats devraient nous aider à ouvrir nos cabinets, à nous sentir en sécurité dans notre environnement et, pour les patients, à faire traiter leurs problèmes bucco-dentaires — il y a tellement de preuves émergentes que si vous avez une mauvaise santé bucco-dentaire, vous êtes plus susceptible de contracter le COVID », a déclaré Kumar.

L’étude a été publiée mercredi 12 mai dans le Journal of Dental Research.

Des recherches antérieures ont montré que les aérosols des procédures dentaires ont tendance à atterrir sur le visage des prestataires et sur la poitrine du patient, et peuvent se déplacer jusqu’à 3 mètres. Mais les études, qui capturent les aérosols dans des boîtes de Pétri placées sur les personnes, les équipements et autour de la pièce, ont seulement constaté l’existence de bactéries – elles ont rarement identifié les organismes et n’ont jamais déterminé leur origine. La salive a été la source présumée pendant longtemps.

Lorsque la salive a été considérée comme potentiellement mortelle au début de la pandémie, Kumar a décidé qu’une réponse à long terme était nécessaire pour régler la question de savoir si la salive est la source des aérosols dentaires.

Pour l’étude, l’équipe a recruté 28 patients recevant des implants dentaires et des restaurations à l’aide de forets à grande vitesse ou de procédures de détartrage ultrasoniques au College of Dentistry de l’Ohio State entre le 4 mai et le 10 juillet 2020. Les chercheurs ont recueilli des échantillons de salive et d’irrigant (les solutions de nettoyage à base d’eau utilisées pour rincer la bouche) avant chaque procédure et, 30 minutes après la procédure, des restes d’aérosols — condensat — provenant des écrans faciaux des prestataires, du bavoir du patient et d’une zone située à 6 pieds du fauteuil.

Kumar et ses collègues ont ensuite utilisé la technologie de séquençage du génome qui n’était pas disponible à l’époque des boîtes de Pétri. Ils ont ainsi pu commencer par caractériser le mélange microbien présent dans la salive et les irrigants avant l’intervention, qu’ils ont ensuite pu comparer aux organismes présents dans les échantillons d’aérosols recueillis ultérieurement.

Avec la méthode analytique qu’ils ont utilisée, les chercheurs n’ont pas eu besoin de caractériser les microbes – ils ont plutôt recherché des variations dans les séquences qui fournissaient suffisamment d’informations pour identifier la famille de bactéries ou de virus à laquelle ils appartenaient.

« Certaines espèces qui vivent dans votre bouche peuvent ressembler de très près à celles présentes dans l’eau et l’environnement. Grâce à cette méthode, nous n’avons même pas besoin de connaître le nom de ces organismes – vous pouvez dire s’ils sont exactement identiques ou différents sur le plan génétique », a déclaré Kumar. « Si vous utilisez cette approche granulaire pour voir ces différences très nuancées dans le code génétique, vous pouvez identifier très précisément d’où elles proviennent. »

Quelle que soit la procédure ou l’endroit où le condensat avait atterri, les microbes provenant des irrigants ont contribué à environ 78% des organismes présents dans les aérosols, tandis que la salive, si elle était présente, représentait 0,1% à 1,2% des microbes répartis dans la pièce.

Des bactéries salivaires ont été détectées dans le condensat de huit cas seulement et, parmi ceux-ci, cinq patients n’avaient pas utilisé de rince-bouche avant l’intervention. Le virus SRAS-CoV-2 a été identifié dans la salive de 19 patients, mais n’a pas été détecté dans les aérosols dans aucun des cas.

Ces résultats sont rassurants, mais ils sont également logiques, a déclaré M. Kumar : L’irrigant dilue la salive – une substance « épaisse et visqueuse » – d’un facteur estimé entre 20 et 200, et la recherche est validée par une étude de 2020 qui a signalé un taux de positivité de COVID-19 inférieur à 1 % chez les dentistes.

Kumar a fait remarquer que la dentisterie est depuis longtemps à l’avant-garde des pratiques de contrôle des infections dans les soins de santé. Pendant la pandémie, les nouveaux protocoles ont inclus des systèmes de ventilation renforcés, des équipements d’aspiration d’aérosols supplémentaires, des masques N95 et des écrans faciaux en plus des lunettes de protection, ainsi que des temps d’arrêt prolongés entre les patients. Elle espère que les résultats de cette étude permettront aux praticiens et aux patients de se sentir plus à l’aise dans le cabinet dentaire – avec une protection stricte et continue en place.

« Les chirurgiens-dentistes et les hygiénistes sont toujours en première ligne dans la guerre contre les bactéries dans la bouche, et ils ne se sentent évidemment pas en sécurité parce qu’ils sont des travailleurs de première ligne entourés d’aérosols », a déclaré Mme Kumar, qui a son propre cabinet de parodontologie et qui était l’un des opérateurs de procédure dans l’étude.

« J’espère que cela les rassurera, car lorsque vous effectuez des procédures, c’est l’eau de l’équipement à ultrasons qui est à l’origine des bactéries. Ce n’est pas la salive. Le risque de propagation de l’infection n’est donc pas élevé », a-t-elle déclaré. « Cependant, il ne faut pas perdre de vue que ce virus se propage par aérosol, et en parlant, le fait de tousser ou d’éternuer dans le cabinet dentaire peut toujours comporter un risque élevé de transmission de la maladie. »