Une nouvelle étude menée sur des souris par des neuroscientifiques du Peter O’Donnell Jr. Brain Institute de l’UT Southwestern montre que ce ne sont pas seulement les calories qui comptent.
Selon les chercheurs, dirigés par Joseph Takahashi, docteur en médecine, chercheur au Howard Hughes Medical Institute et titulaire de la chaire de neuroscience, et Carla Green, docteur en médecine et professeur de neuroscience, le fait de faire coïncider les repas avec la période active du cycle circadien prolonge la durée de vie des souris de laboratoire plus de trois fois plus que la seule restriction calorique. Les résultats sont publiés dans Science.
Nous avons découvert une nouvelle facette de la restriction calorique qui prolonge considérablement la durée de vie de nos animaux de laboratoire. Si ces résultats se vérifient chez l’homme, nous devrons peut-être nous demander si nous avons vraiment envie de prendre un en-cas à minuit ».
Dr Joseph Takahashi, titulaire de la chaire Loyd B. Sands en neurosciences.
Voici ce qu’ils ont découvert :
- Les souris qui mangeaient autant et quand elles le voulaient ont vécu près de 800 jours de durée de vie médiane – une période moyenne pour leur espèce.
- En limitant les calories mais en rendant la nourriture disponible 24 heures sur 24, leur durée de vie n’a été prolongée que de 10 %, passant à 875 jours, malgré une réduction de 30 à 40 % des calories.
- En limitant ce régime hypocalorique à la période d’inactivité du cycle circadien, la durée de vie a augmenté de près de 20 % pour atteindre une moyenne de 959 jours.
- Le fait de proposer le régime hypocalorique uniquement pendant la période active du cycle a prolongé leur durée de vie médiane à environ 1 068 jours, soit une augmentation de près de 35 % par rapport aux mangeurs sans restriction.
« Il est clair que le moment où l’on mange est important pour tirer le meilleur parti de la restriction calorique », a déclaré le Dr Takahashi, l’un des 26 membres de l’Académie nationale des sciences et des 17 membres de l’Académie nationale de médecine de l’UT Southwestern.
Un aspect important et contre-intuitif de ces études est que le poids corporel n’a pas été affecté par le mode ou le moment de l’alimentation – il n’y a pas eu de différences de poids corporel entre les cinq groupes à faible teneur en calories malgré les différences substantielles de durée de vie.
« Cela montre qu’en cas de faible poids corporel, cet indicateur populaire de la santé (le poids corporel) ne permet pas de prédire la durée de vie », a déclaré le Dr Green, chercheur émérite en neurosciences à l’UT Southwestern.
Une étude plus approfondie a montré que les souris qui vivaient le plus longtemps avaient une santé métabolique nettement meilleure, avec une sensibilité à l’insuline et une stabilité de la glycémie plus élevées. Elles avaient tendance à contracter les maladies qui tuaient les souris plus jeunes, comme diverses formes de cancer, à un âge beaucoup plus avancé. Les expériences d’expression génétique ont montré que l’activité des gènes associés à l’inflammation, au métabolisme et au vieillissement était moins modifiée chez les animaux à longue durée de vie que chez ceux à courte durée de vie.
« Nos résultats constituent une preuve de principe pour l’étude des horloges circadiennes en tant que cibles potentielles pour retarder le vieillissement », a déclaré le Dr Victoria Acosta-Rodriguez, instructrice de neurosciences à l’UT Southwestern et auteur principal de l’étude.
Démêler les données
Le Dr Takahashi a expliqué que des expériences remontant aux années 1930 ont montré qu’une diminution d’environ un tiers du nombre de calories habituelles prolongeait la durée de vie ainsi que la durée de vie en bonne santé – c’est-à-dire le temps qui précède l’apparition des maladies associées à la vieillesse – chez toutes les espèces chez lesquelles ce phénomène a été étudié. Des recherches plus récentes ont montré que les périodes de jeûne et la restriction de l’alimentation aux heures d’activité améliorent également la santé.
Cependant, la plupart des expériences de restriction calorique menées jusqu’à présent ont consisté à nourrir des souris de laboratoire – qui sont nocturnes – selon un horaire de jour correspondant à celui de leurs gardiens humains. L’équipe de l’UTSW a utilisé des distributeurs automatiques de nourriture pour éviter cela.
Pour démêler les effets de la restriction calorique, du jeûne et du moment des repas sur la durée de vie et la santé, le laboratoire Takahashi et le laboratoire Green, ainsi que leurs collègues, ont suivi la durée de vie et la santé de six groupes de souris pendant quatre ans.