L’obésité est un trouble métabolique dont la prévalence augmente dans la société moderne. Depuis les années 1970, le nombre mondial de personnes obèses a triplé et a atteint 650 millions (~ 13% de la population mondiale totale) en 2016. Il est largement connu que l’obésité provoque des résultats néfastes dans de multiples organes humains et provoque de nombreux troubles chroniques tels que le diabète, l’hypertension, les maladies du foie gras et l’athérosclérose. Le métabolisme des graisses dans le muscle squelettique des patients obèses est plus lent que celui des personnes en bonne santé, ce qui, selon les scientifiques, est une conséquence des fonctions anormales des mitochondries (les centrales électriques d’une cellule qui convertissent les nutriments en énergie biologique). Cependant, la manière dont l’obésité altère l’activité des mitochondries reste une question non résolue depuis longtemps.

Pour étudier les effets fonctionnels de l’obésité sur le muscle squelettique, l’équipe du Dr Chan a mis au point un modèle spécial de souris obèses en supprimant le gène du facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF) exclusivement dans leur muscle squelettique. Le BDNF a été identifié à l’origine comme un facteur de croissance important pour le maintien de la survie et des activités des neurones. Des études récentes ont proposé que le BDNF soit également une protéine sécrétée par les muscles (c’est-à-dire une myokine), mais sa signification physiologique est inconnue.

Pour la première fois, l’équipe du Dr Chan a constaté que l’obésité réduisait la quantité de BDNF dans le muscle squelettique des souris. Elle a également observé que les souris dépourvues de BDNF dans leurs muscles, appelées « MBKO » (Muscle-specific BDNF Knockout), prenaient plus de poids et développaient une résistance à l’insuline plus importante lorsque les animaux étaient nourris avec un régime riche en graisses. En outre, l’équipe de recherche a constaté que les souris MBKO ont une dépense énergétique inférieure à celle de leur cohorte témoin.

À l’aide d’un certain nombre d’analyses biochimiques, histologiques, métabolomiques et moléculaires, l’équipe de recherche a également démontré que les mitochondries du muscle des souris MBKO étaient incapables de se recycler, ce qui entraînait l’accumulation de mitochondries endommagées dans les tissus. Par conséquent, le métabolisme des lipides dans le muscle des souris MBKO était retardé, ce qui entraînait une plus grande accumulation de lipides et nuisait à la sensibilité à l’insuline.

« Il est clair que le BDNF dérivé du muscle est une protéine qui permet de contrôler le poids en augmentant la dépense énergétique et en maintenant la sensibilité à l’insuline », a déclaré le Dr Chan.

« Le BDNF a longtemps été considéré comme un peptide localisé dans le cerveau, et son importance dans les tissus périphériques a été sous-estimée. Notre étude apporte un nouvel éclairage dans ce domaine, et nous espérons pouvoir découvrir d’autres fonctions de cette myokine grâce à nos souris MBKO », a ajouté le Dr Chan.

Outre les études sur les animaux, l’équipe du Dr Chan a également utilisé des modèles cellulaires en culture pour identifier le mécanisme moléculaire à l’origine du renouvellement défectueux des mitochondries dans les cellules musculaires déficientes en BDNF. Ils ont découvert que le BDNF sécrété par le muscle utilisait la protéine kinase activée par l’AMPK, le capteur d’énergie bien connu des cellules, pour déclencher la voie Parkin/PINK1 et induire la mitophagie (un mécanisme hautement régulé de recyclage des matériaux dans les cellules en réponse à divers défis) dans le muscle squelettique.

Afin d’étendre ces résultats à une application thérapeutique, l’équipe de recherche a ensuite vérifié si le rétablissement de la signalisation du BDNF dans le muscle permettrait de remédier aux dommages mitochondriaux induits par l’obésité. Ils ont nourri les souris obèses avec de la 7,8-dihydroxyflavone, un mimétique naturel et biodisponible du BDNF dans les plantes (présent dans les feuilles de Godmania aesculifolia, une espèce végétale d’Amérique du Sud) actuellement utilisé dans les essais cliniques sur la maladie d’Alzheimer, et ont constaté que le dysfonctionnement mitochondrial induit par l’obésité était atténué.

Conjugués à leurs précédentes découvertes selon lesquelles le 7,8-DHF est un agent efficace pour réduire le poids corporel et améliorer la sensibilité à l’insuline chez les souris obèses (Chem Biol 2015 22 : 355-369 ; Metabolism 2018 87 : 113-122), les travaux du Dr Chan fournissent une nouvelle explication sur la nature pernicieuse de l’obésité et suggèrent que le stimulateur de la signalisation du BDNF tel que le 7,8-DHF est un médicament potentiel pour le traitement de l’obésité chez l’homme.