Une mutation génétique permet d’identifier les femmes ayant des difficultés à produire du lait maternel
Les principaux organismes de santé recommandent l’allaitement maternel exclusif pendant les six mois suivant la naissance. Pourtant, certaines mères déclarent avoir arrêté l’allaitement en raison d’un manque apparent de lait. Des chercheurs du Penn State College of Medicine ont découvert dans une étude récente que les femmes qui ont arrêté d’allaiter parce qu’elles pensaient avoir une production laitière insuffisante – une condition appelée PIMS (perceived inadequate milk supply) – sont plus susceptibles de présenter une mutation spécifique dans un gène présent dans le tissu mammaire. Ces femmes sont également plus susceptibles d’avoir des bébés qui prennent moins de poids. Les chercheurs ont déclaré que le dépistage de cette mutation, combiné à des caractéristiques maternelles telles que l’âge et l’indice de masse corporelle, pourrait être utile pour identifier les mères susceptibles d’arrêter d’allaiter prématurément en raison d’un manque apparent de lait.
“L’Organisation mondiale de la santé, l’Académie américaine de pédiatrie et le Collège américain des obstétriciens et gynécologues recommandent l’allaitement maternel exclusif pendant au moins six mois, car il fournit aux nourrissons en développement une nutrition optimale et est associé à de meilleurs résultats en matière de santé”, a déclaré le Dr Steven Hicks, chercheur principal et pédiatre au Penn State Health Children’s Hospital. “Si 83 % des femmes commencent à allaiter, seules 57 % d’entre elles le font jusqu’à six mois. Des facteurs socio-économiques et environnementaux peuvent contribuer à l’arrêt précoce de l’allaitement, mais l’approvisionnement en lait est également une raison souvent invoquée. Identifier les femmes les plus susceptibles d’avoir une faible production de lait pourrait les aider à obtenir des ressources pour poursuivre l’allaitement, comme des services de consultation en lactation.”
Des recherches antérieures ont établi un lien entre la génétique maternelle et les nutriments présents dans le lait maternel, mais peu d’études ont exploré le lien entre la génétique et l’approvisionnement en lait. Les chercheurs ont étudié 18 gènes fortement exprimés dans le tissu mammaire, ou tissu producteur de lait, des femmes. Ils ont recherché des mutations dans ces gènes pour voir si elles étaient associées à la perception de la production de lait par les mères.
L’équipe de l’étude a suivi 88 femmes âgées de 19 à 42 ans pendant la première année de vie de leur bébé. Les mères ont rempli des questionnaires sur les habitudes alimentaires de leur enfant à l’âge d’un, quatre, six et douze mois. Ces questionnaires comportaient des questions sur la perception de la production de lait, sur le fait que les femmes complétaient ou non l’alimentation de leur enfant avec du lait maternisé et sur les raisons pour lesquelles elles le faisaient. Une production de lait réduite ou faible, des signes d’allergies dues à l’allaitement et d’autres raisons personnelles telles que le travail, la garde d’enfants ou des contraintes de temps ont été incluses parmi les raisons possibles pour lesquelles les femmes ont commencé à compléter leur alimentation avec du lait maternisé. Les mères ont également fourni un échantillon d’ADN en se faisant prélever de la salive.
À partir des réponses aux enquêtes, les chercheurs ont classé les mères selon qu’elles présentaient un PIMS ou un approvisionnement en lait adéquat perçu (PAMS). Ils ont constaté que les 45 mères souffrant de PIMS étaient plus susceptibles d’allaiter pendant de plus courtes périodes, de faire état d’une production de lait plus faible et d’avoir des enfants qui ne prenaient pas suffisamment de poids.
Les chercheurs ont analysé les échantillons d’ADN des mères et ont recherché des mutations parmi 18 gènes qui interviennent dans la sécrétion du lait maternel. Bien que des modifications dans 10 des gènes étudiés aient été trouvées chez certaines femmes, l’équipe a constaté qu’une seule, une variante dans le gène contenant le globule gras du lait EGF et le domaine du facteur V/VIII (MFGE8), était plus fréquente chez les femmes atteintes du SGIP. Celles qui ne présentaient pas cette mutation étaient plus susceptibles d’avoir une production de lait adéquate et de déclarer une plus longue durée d’allaitement.
Grâce à une modélisation statistique, les chercheurs ont constaté que les caractéristiques maternelles telles que l’âge, la durée antérieure de l’allaitement et l’indice de masse corporelle ne permettaient pas à elles seules de différencier les mères atteintes du PIMS et du PAMS. Cependant, lorsque l’on ajoute le statut de la mutation MFGE8 dans le modèle, cela permet de prédire fortement quelles femmes ont rapporté un approvisionnement en lait adéquat ou inadéquat. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Breastfeeding Medicine.
“Identifier le risque de PIMS au début de l’allaitement pourrait permettre des interventions précoces et ciblées, telles que les conseils d’un professionnel de l’allaitement formé à cet effet”, a déclaré Hicks. Il a noté que l’évaluation actuelle du PIMS est guidée par des rapports subjectifs et que le conseil pourrait aider à identifier les aliments et les médicaments qui favorisent ou entravent la production de lait.
M. Hicks a déclaré que les résultats de l’étude devront être validés dans le cadre d’une étude plus vaste incluant un plus grand nombre de mères. Il a également déclaré que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour découvrir les processus biologiques qui déterminent comment ce gène particulier affecte la production de lait chez les mères afin de mieux comprendre son association avec le statut PIMS.
“Les mères porteuses de cette mutation produisent toujours du lait, même si c’est moins que les femmes qui n’en sont pas porteuses, mais des problèmes tels qu’une mauvaise alimentation, une mauvaise hydratation ou un mauvais sommeil peuvent suffire à entraver la production qu’elles ont”, a déclaré M. Hicks. “Le dépistage de cette variante et sa combinaison avec les rapports et les caractéristiques de la mère pourraient aider à identifier les mamans et les bébés qui pourraient avoir besoin d’un soutien supplémentaire.”