L’augmentation du taux de leptine dans la prééclampsie déclenche une cascade cardiovasculaire qui met en danger la mère et le bébé.
Avant même la naissance d’un bébé, des problèmes critiques de la chaîne d’approvisionnement en nutrition et en oxygène peuvent entraîner une naissance prématurée, voire la mort, et augmenter le risque de maladies cardiovasculaires pour l’enfant et la mère tout au long de leur vie.
Les scientifiques ont découvert qu’une augmentation à mi-gestation de l’hormone leptine, que la plupart d’entre nous associent à la suppression de l’appétit, entraîne un dysfonctionnement des vaisseaux sanguins et une restriction de la croissance du bébé dans la prééclampsie, ce qui met la mère et le bébé en danger.
On sait qu’environ 20 semaines après le début de la grossesse, les femmes atteintes de prééclampsie connaissent une augmentation de la production de leptine par le placenta, mais les conséquences sont inconnues.
“La leptine est en train de devenir un marqueur de la prééclampsie”, explique le Dr Jessica Faulkner, physiologiste vasculaire au département de physiologie du Medical College of Georgia et auteur correspondant de l’étude publiée dans la revue Hypertension.
La leptine, produite principalement par les cellules adipeuses, est également produite par un organe temporaire, le placenta, qui permet à la maman d’apporter à son bébé en développement des nutriments et de l’oxygène, explique le Dr Faulkner. Le taux de leptine augmente régulièrement au cours d’une grossesse saine, mais on ne sait pas exactement ce que fait la leptine, même normalement, dans ce scénario. Certains éléments indiquent qu’il s’agit d’un capteur naturel de nutriments dans la reproduction ou peut-être d’un moyen de permettre la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins et/ou de stimuler l’hormone de croissance pour le développement habituel.
“Mais chez les patients prééclamptiques, les taux de leptine augmentent plus qu’ils ne devraient”, explique le Dr Faulkner.
Les nouvelles recherches portant sur l’impact montrent pour la première fois que l’augmentation de la leptine entraîne un dysfonctionnement endothélial dans lequel les vaisseaux sanguins se resserrent, leur capacité à se détendre est altérée et la croissance du bébé est limitée.
Lorsque les scientifiques ont inhibé le précurseur du puissant dilatateur naturel des vaisseaux sanguins qu’est l’oxyde nitrique, comme c’est le cas dans l’hypertension, l’effet de l’augmentation de la leptine au milieu de la gestation a été pratiquement reproduit.
Pour aggraver les choses, les scientifiques ont également la preuve que la leptine joue un rôle dans l’augmentation des niveaux d’endothéline 1, un agent de constriction des vaisseaux sanguins.
À l’inverse, lorsqu’ils ont supprimé le récepteur de l’aldostérone, en l’occurrence les récepteurs minéralocorticoïdes à la surface des cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins, le dysfonctionnement endothélial ne s’est pas produit, explique le Dr Eric Belin de Chantemele, physiologiste au centre de biologie vasculaire du MCG et auteur principal de l’article.
“Nous pensons que ce qui se passe chez les patients prééclamptiques, c’est que le placenta ne se forme pas correctement”, explique le Dr Faulkner. “Au milieu de la gestation, la croissance du fœtus ne se fait pas comme elle le devrait. Je pense que le placenta compense en augmentant la production de leptine”, potentiellement dans le but de favoriser une croissance plus normale. Mais les résultats semblent être tout le contraire.
“Cela peut nuire au développement du bébé et augmenter le risque de problèmes de santé à long terme pour le bébé et la mère”, dit-elle.
Bien que la leptine ait été associée à la prééclampsie, cette étude est la première à montrer que lorsque la leptine augmente, elle induit les caractéristiques cliniques malsaines de la prééclampsie, explique Belin de Chantemele.
Lorsqu’ils ont perfusé de la leptine à des souris enceintes pour imiter la poussée de la prééclampsie, ils ont constaté une réaction en chaîne malsaine, la glande surrénale produisant davantage d’aldostérone, une hormone stéroïde, qui pourrait augmenter la production d’endothéline 1, également par le placenta.
Leurs travaux précédents ont montré qu’en dehors de la grossesse, une perfusion de leptine entraîne un dysfonctionnement endothélial. Le laboratoire de Belin de Chantemele a été le premier à montrer que la leptine dérivée des graisses incite directement les glandes surrénales à produire davantage d’aldostérone, laquelle active les récepteurs minéralocorticoïdes présents dans tout l’organisme, notamment dans les vaisseaux sanguins des femmes, ce qui joue un rôle important dans les niveaux de pression artérielle. Des niveaux élevés d’aldostérone sont une caractéristique de l’obésité et une cause majeure de problèmes métaboliques et cardiovasculaires.
Ces travaux leur ont permis d’émettre l’hypothèse que la perfusion de leptine qui se produit au milieu de la gestation dans la prééclampsie avait un impact similaire que la suppression des récepteurs minéralocorticoïdes tapissant les vaisseaux sanguins pouvait résoudre. Ils ont établi un lien entre des points physiologiques similaires chez les jeunes femmes, chez qui l’obésité prive souvent les premières années de protection contre les maladies cardiovasculaires que la féminité procure généralement jusqu’à la ménopause.
Ces mêmes acteurs sont probablement des facteurs qui augmentent le risque de problèmes cardiovasculaires chez la mère au cours de sa vie, explique le Dr Faulkner.
“Cela signifie que le système est déréglé et c’est essentiellement à ce moment-là que la maladie se développe”, dit-elle.
Leurs objectifs consistent notamment à mieux définir les voies d’augmentation de la pression artérielle et d’autres dysfonctionnements des vaisseaux sanguins, voies qui peuvent être ciblées pendant la grossesse afin d’éviter des résultats potentiellement dévastateurs pour la mère et le bébé, de ce que Faulkner caractérise comme “une condition à double tranchant”.
Selon les scientifiques, les résultats obtenus à ce jour indiquent que les thérapies efficaces pour mieux protéger la mère et le bébé pourraient être des médicaments existants comme l’éplérénone, un médicament contre l’hypertension artérielle qui se lie au récepteur minéralocorticoïde et réduit efficacement l’effet de niveaux élevés d’aldostérone.
Les problèmes commencent probablement au niveau du placenta, avec un flux sanguin potentiellement inadéquat vers cet organe temporaire au début de son développement et un échec ultérieur du développement des gros vaisseaux sanguins qui deviennent le passage des nutriments et de l’oxygène de la mère au bébé.
On sait que la prééclampsie s’accompagne de problèmes tels que la diminution de la sécrétion du facteur de croissance placentaire. Il semble qu’à la mi-gestation, le placenta ne soit plus en mesure de soutenir correctement le bébé, ce qui pourrait expliquer pourquoi il sécrète de la leptine, peut-être dans le but de stimuler sa propre croissance et le développement normal du fœtus, mais qui, en réalité, contribue aux conséquences cardiovasculaires et fœtales, selon les scientifiques, notamment à l’augmentation de la pression artérielle de la mère.
“Les taux de prééclampsie sont malheureusement en hausse”, indique M. Faulkner, tant en ce qui concerne le nombre de femmes enceintes touchées que la gravité de leur état. Selon une analyse des données des Centers for Disease Control and Prevention publiée en janvier de cette année dans le Journal of the American Heart Association, les taux d’hypertension qui surviennent pendant la grossesse, y compris la prééclampsie et l’hypertension gestationnelle, ont presque doublé dans les zones rurales et urbaines de ce pays entre 2007 et 19 et s’accélèrent depuis 2014. L’hypertension gestationnelle est une augmentation du sang d’une femme enceinte à mi-gestation, mais sans signes associés de protéines dans l’urine, signe de détresse rénale, ou marqueurs de dysfonctionnement placentaire, comme on le trouve dans la prééclampsie.
Les facteurs de risque comprennent le fait de porter plus d’un fœtus, l’hypertension artérielle chronique, le diabète de type 1 ou 2, les maladies rénales, les troubles auto-immuns avant la grossesse ainsi que le recours à la fécondation in vitro. L’augmentation des taux de prééclampsie est principalement attribuée à l’obésité, qui est un facteur de risque pour nombre de ces affections et qui est associée à des taux élevés d’aldostérone et de leptine, explique le Dr Faulkner. D’autres fois, les femmes semblent développer le problème spontanément.
Les prochaines étapes de la recherche consistent à mieux comprendre comment et pourquoi la leptine augmente plus qu’elle ne le devrait, ajoute le Dr Faulkner.