Les agrumes, de faux vrais amis

Orange, clémentine, citron… Les agrumes sont plébiscités par les Français pour affronter les rigueurs de l’hiver.

Mais leur forte teneur en sucre et leur acidité doivent inciter à la modération.

En quartier, en zeste ou en jus, les Français raffolent des agrumes : un fruit consommé sur trois est une orange, une clémentine, une mandarine, un citron ou un pomélo. L’orange est même le deuxième fruit le plus vendu après la pomme (1). Ces fruits provenant d’arbres de la famille des rutacées, originaires de l’Asie orientale, sont les plus cultivés au monde (110 millions de tonnes récoltées par an). Le cédratier (Citrus medica) est arrivé le premier en Europe, près de trois siècles avant notre ère, suivi par le bigaradier (orange amère, Citrus aurentium), l’oranger (orange douce, Citrus sinensis) et le citronnier (Citrus limon), hybride de bigaradier et de cédratier, à partir du ixe siècle. Mais il faut attendre les 19e et 20e siècles pour que la mandarine (Citrus reticulata), avec pépins, ainsi que la clémentine (Citrus clementina), hybride sans pépins de mandarine et d’orange, apparaissent sur nos tables.

Riches en vitamines et peu caloriques, les agrumes apparaissent comme les fruits rois pour affronter les rigueurs de l’hiver. Attention toutefois ! Leur forte teneur en sucre, leur acidité et leurs interactions avec de nombreux médicaments nécessitent d’éviter les excès.

Des champions de la vitamine C

Avec 57 mg/100 g, une orange couvre la moitié des besoins journaliers recommandés en vitamine C (110 mg) et 100 ml de citron fraîchement pressé, plus d’un tiers. Consommer le zeste de cet agrume – attention à le choisir bio ou non traité après récolte – en fournit même 129 mg/100 g. La vitamine C, antioxydante, facilite notamment l’assimilation du fer et participe à la protection des vaisseaux sanguins (2). Grâce à l’écorce épaisse des agrumes, cette vitamine très fragile est protégée du contact de l’air et de la lumière qui pourraient la dégrader. Mais, une fois coupé, le fruit doit être consommé sans délai. Les agrumes participent également à l’apport en minéraux (calcium, potassium, magnésium) et contiennent des acides organiques dont le principal est l’acide citrique (jusqu’à 5 % dans le citron).

magazine Sciences et Avenir n°874 daté décembre 2019.