Le stress n’entraîne pas de perte de maîtrise de soi dans les troubles de l’alimentation, selon une étude

Les personnes atteintes de boulimie et un sous-ensemble de celles qui souffrent d’anorexie mentale partagent certains symptômes clés, à savoir des crises de boulimie récurrentes et des comportements compensatoires, comme les vomissements. Les deux troubles se différencient largement par l’indice de masse corporelle (IMC) : les adultes atteints d’anorexie mentale ont généralement un IMC inférieur à 18,5 kg/m2. Au Royaume-Uni, plus de 1,6 million de personnes souffriraient d’un trouble du comportement alimentaire, dont les trois quarts sont des femmes.

L’une des principales théories concernant la frénésie alimentaire est qu’elle est le résultat du stress, qui entraîne des difficultés de contrôle de soi. Cependant, jusqu’à présent, cette théorie n’a pas été directement testée chez les patients.

Pour examiner cette théorie, des chercheurs de l’université de Cambridge, en collaboration avec des cliniciens du Cambridgeshire and Peterborough NHS Foundation Trust, ont invité 85 femmes – 22 souffrant d’anorexie mentale, 33 de boulimie et 30 témoins sains – à participer à un séjour de deux jours au Wellcome Trust-MRC Institute of Metabolic Science Translational Research Facility (TRF). L’installation, qui comprend une unité spécialisée dans les comportements alimentaires, est conçue de manière à ce que le régime alimentaire et l’environnement d’un volontaire puissent être strictement contrôlés et que son statut métabolique puisse être étudié en détail pendant un séjour. Le cadre se veut aussi naturaliste que possible.

Pendant leur séjour, les femmes recevaient chaque matin des repas contrôlés fournis par un nutritionniste. Elles ont ensuite été soumises à une période de jeûne pendant laquelle elles ont été emmenées au Wolfson Brain Imaging Centre, situé à côté, où elles ont effectué des tâches pendant que leur activité cérébrale était surveillée à l’aide d’un scanner IRM fonctionnel.

Les premières tâches consistaient à arrêter la progression d’une barre montant sur un écran d’ordinateur en appuyant sur une touche. La tâche principale consistait à arrêter la barre en mouvement lorsqu’elle atteignait la ligne centrale. Dans une minorité d’essais, des signaux d’arrêt étaient présentés, la barre en mouvement s’arrêtant automatiquement avant d’atteindre la ligne médiane ; les participants avaient pour instruction de ne pas réagir en cas de signal d’arrêt.

Les femmes ont ensuite effectué une tâche visant à augmenter leur niveau de stress. On leur a demandé d’effectuer une série de tests de calcul mental tout en recevant des chocs électriques légers mais imprévisibles, et on leur a dit que si elles ne répondaient pas au critère de performance, elles seraient exclues de l’étude. Elles ont reçu des commentaires tout au long de la tâche, tels que “Votre performance est inférieure à la moyenne”.

Les femmes ont ensuite répété la tâche du signal d’arrêt.

Une fois les tâches terminées – mais alors que les volontaires étaient encore dans un état de stress élevé – elles sont retournées à l’unité de comportement alimentaire, où un buffet à volonté leur a été proposé dans le salon de détente, en leur disant qu’elles pouvaient manger autant ou aussi peu qu’elles le souhaitaient.

Le deuxième jour de leur étude, les volontaires ont effectué les mêmes tâches, mais sans le stress supplémentaire des chocs électriques désagréables et de la pression exercée sur eux. (Pour certains participants, l’ordre des jours a été inversé).

Le Dr Margaret Westwater, qui a dirigé les recherches alors qu’elle était doctorante au département de psychiatrie de Cambridge, a déclaré : “L’idée était de voir ce qui se passait dans la vie : “L’idée était de voir ce qui se passait lorsque ces femmes étaient stressées. Cela affectait-il les régions clés du cerveau importantes pour la maîtrise de soi, et cela entraînait-il une augmentation de la consommation de nourriture ? Ce que nous avons découvert nous a surpris et va à l’encontre de la théorie dominante”.

L’équipe a constaté que même lorsqu’elles n’étaient pas stressées, les femmes souffrant de boulimie obtenaient de moins bons résultats dans la tâche principale, où elles devaient arrêter la barre montante lorsqu’elle atteignait la barre du milieu – mais ce n’était pas le cas pour les femmes touchées par l’anorexie mentale. Cette déficience s’est accompagnée d’une augmentation de l’activité dans une région du cortex préfrontal, ce qui, selon l’équipe, pourrait signifier que ces femmes particulières étaient incapables de recruter d’autres régions du cerveau nécessaires à l’exécution optimale de la tâche.

Il est intéressant de noter – et contrairement à la théorie – que le stress n’a pas affecté les performances réelles, que ce soit pour les groupes de patients ou pour les témoins. Cependant, les groupes de patients ont montré certaines différences dans l’activité cérébrale lorsqu’ils étaient stressés – et cette activité différait entre les femmes anorexiques et celles souffrant de boulimie.

Si les chercheurs ont observé que les patientes mangeaient généralement moins au buffet que les témoins, la quantité qu’elles mangeaient ne différait pas entre les jours de stress et les jours de contrôle. Cependant, les niveaux d’activité dans deux régions clés du cerveau étaient associés à la quantité de calories consommées dans les trois groupes, ce qui suggère que ces régions sont importantes pour le contrôle de l’alimentation.

Le Dr Westwater a ajouté : “Même si ces deux troubles alimentaires sont similaires à bien des égards, il existe des différences évidentes au niveau du cerveau. En particulier, les femmes boulimiques semblent avoir du mal à ralentir de manière préventive en réponse à des changements dans leur environnement, ce qui, selon nous, pourrait les conduire à prendre des décisions hâtives, les rendant ainsi vulnérables à la frénésie alimentaire.

“La théorie suggère que ces femmes auraient dû manger davantage lorsqu’elles étaient stressées, mais ce n’est pas ce que nous avons constaté. Il est clair que lorsque nous réfléchissons au comportement alimentaire dans le cadre de ces troubles, nous devons adopter une approche plus nuancée.”

Dans les résultats publiés l’année dernière, l’équipe a prélevé des échantillons de sang des femmes pendant qu’elles effectuaient leurs tâches, afin d’examiner les marqueurs métaboliques qui sont importants pour notre sentiment de faim ou de satiété. Ils ont découvert que les niveaux de ces hormones sont affectés par le stress.

En cas de stress, les patientes anorexiques présentaient une augmentation de la ghréline, une hormone qui nous indique que nous avons faim. Mais ils présentaient également une augmentation du peptide tyrosine tyrosine (PYY), une hormone de satiété. En d’autres termes, lorsqu’elles sont stressées, les personnes souffrant d’anorexie mentale produisent davantage d’hormone de la faim, mais aussi, à l’inverse, davantage d’une hormone qui devrait leur indiquer qu’elles sont rassasiées, de sorte que leur corps leur envoie des signaux confus sur ce qu’il faut faire en matière de nourriture.

Dans le cas de la boulimie, la situation est encore différente : si l’équipe n’a constaté aucune différence dans les taux de ghréline ou de PYY, elle a en revanche observé des taux de cortisol, l'”hormone du stress”, plus faibles que chez les volontaires sains. En période de stress aigu, les personnes souffrant de stress chronique ou de dépression sont connues pour présenter ce phénomène paradoxal de faible taux de cortisol.

Le professeur Paul Fletcher, co-auteur principal au département de psychiatrie, a déclaré : “Il ressort clairement de nos travaux que la relation entre le stress et la frénésie alimentaire est très complexe. Il s’agit de l’environnement qui nous entoure, de notre état psychologique et de la façon dont notre corps nous signale que nous avons faim ou que nous sommes rassasiés.

“Si nous parvenons à mieux comprendre les mécanismes qui sous-tendent la façon dont notre intestin façonne les processus cognitifs supérieurs liés à la maîtrise de soi ou à la prise de décision, nous serons peut-être mieux à même d’aider les personnes touchées par ces maladies extrêmement débilitantes. Pour ce faire, nous devons adopter une approche beaucoup plus intégrée de l’étude de ces maladies. C’est là que des installations telles que le nouveau centre de recherche translationnelle de Cambridge peuvent jouer un rôle essentiel, en nous permettant de surveiller, dans un environnement relativement naturel, des facteurs tels que le comportement, les niveaux d’hormones et l’activité cérébrale d’un individu”.